La Générale de Dieu Maria Woodworth-Etter

“Maria Woodworth-Etter”

Date de naissance : 22 juillet 1844.
Dormit dans le Seigneur : 1924.
Mariage : 1875; 1902.
Enfants : 6

J'ai été en grand danger ; plusieurs fois sans savoir quand je serais abattu, soit au pupitre, soit en allant et revenant des réunions... Mais j'ai dit que je ne fuirais jamais, ni ne ferais de compromis. Le Seigneur mettait toujours sa puissance sur moi, de sorte qu'il m'enlevait toute crainte et me rendait semblable à un géant... Si, d'une manière ou d'une autre, ils avaient essayé de me tirer dessus ou de me tuer, il les aurait frappés à mort, et je le leur disais parfois...¹

Peu de temps après que Maria Woodworth-Etter eut répondu à l'appel de Dieu à "aller sur les routes et les haies et à recueillir les brebis perdues"², les gens se pressaient pour l'entendre parler et des signes et des prodiges suivaient. En 1885, sans système de sonorisation, des foules de plus de vingt-cinq mille personnes se pressaient pour l'entendre exercer son ministère, tandis que des centaines de personnes tombaient à terre sous l'effet de la puissance de Dieu.³ Woodworth-Etter n'a pas seulement secoué la religion dénominationnelle, elle a aussi ébranlé le monde séculier par des démonstrations de la puissance de Dieu qui ont changé des vies.

Ceux qui venaient enquêter sur elle, la condamner ou la harceler semblaient les plus exposés au risque de "tomber" dans ce qui était décrit comme un état de transe. Maria prêchait que ces fortes manifestations de l'Esprit n'étaient "rien de nouveau ; c'était juste quelque chose que l'Eglise avait perdu." 4 Elle était inébranlable dans sa détermination à briser les forteresses qui maintiennent en esclavage des personnes, des communautés et des villes entières. On aurait dit que plus elle rencontrait d'opposition, plus elle était déterminée. Maria produisait une force invincible grâce à une prière tenace qui lui permettait de prendre l'autorité et d'exercer son ministère avec grâce et puissance. Elle était connue comme une femme de réveil capable d'ouvrir les villes.

Maria Woodworth-Etter n'a pas immédiatement prêté attention à l'appel du Seigneur au ministère de l'évangélisation dans sa vie. En tant que femme célibataire dans la dernière partie du dix-neuvième siècle, elle a ressenti le besoin de se positionner en obtenant d'abord une éducation et en épousant ensuite un missionnaire. Ses plans bien conçus ont été interrompus lorsque son père est soudainement décédé dans un accident agricole et qu'elle s'est retrouvée avec la charge de subvenir aux besoins de sa famille. Elle a rencontré P.H. Woodworth à son retour de la guerre civile et, après une brève fréquentation, ils se sont mariés et ont repris l'agriculture.

Au fil du temps, P.H. et Maria sont devenus les parents de six enfants. La vie d'agriculteur s'avère difficile et ils doivent se battre pour gagner leur vie et élever une famille. Maria est frustrée de ne pas pouvoir répondre à l'appel au ministère en raison des exigences de sa vie à la ferme en tant qu'épouse et mère d'une famille grandissante. Elle lutte contre la maladie et est déçue que son mari ne partage pas son désir du ministère. Puis une tragédie accablante frappe les Woodworth, qui perdent cinq de leurs six enfants à cause de la maladie.  P.H. ne s'est jamais remis de cette perte et Maria a fait de son mieux pour le soutenir tout en élevant leur seule fille survivante. Au lieu de développer de l'amertume, Maria appliqua la Parole de Dieu à son cœur.

Elle a compris, en étudiant la Bible, que Dieu avait utilisé des femmes comme ministres, prophètes et dirigeants. Dans la prophétie de Joël, elle a lu que Dieu répandrait son Esprit sur les hommes et les femmes. Pourtant, elle se sentait inadéquate et mal équipée pour rendre un service utile au Seigneur. Elle a continué à étudier et a écrit plus tard : "Plus j'enquêtais, plus je trouvais de choses qui me condamnaient."⁵

La Vision

Puis Maria a eu une vision. Des anges sont entrés dans sa chambre et l'ont emmenée vers l'Ouest, au-dessus de prairies, de lacs, de forêts et de rivières, où elle a vu un long et large champ de céréales ondulées. Au fur et à mesure que la vision se déroulait, elle a commencé à prêcher et a vu les grains commencer à tomber comme des gerbes. Puis Jésus lui a dit que "de la même manière que le grain tombait, les gens tomberaient aussi" lorsqu'elle prêchait.6  Finalement, Maria a cédé à l'appel de plus en plus clair et a demandé au Seigneur de l'oindre pour le ministère.

Et le Seigneur l'a fait. Peu de temps après avoir commencé à exercer son ministère auprès de petits groupes dans sa communauté, des églises ont commencé à l'inviter à parler à leurs congrégations. Le résultat était toujours une profonde conviction parmi les auditeurs, qui tombaient par terre en pleurant. Bientôt, elle a été invitée dans l'ouest du pays et a commencé à voyager beaucoup. En peu de temps, elle avait organisé neuf réveils, prêché deux cents sermons et fondé deux églises avec des écoles du dimanche comptant plus de cent membres. Dieu a honoré le dévouement et la fidélité de Maria en restaurant son cœur et les années qu'elle avait perdues.

Mais ce ne fut que lorsqu'elle prêcha dans une église de l'ouest de l'Ohio que la signification de sa vision sur les gerbes de blé devint claire. Là, les gens tombaient dans ce qui semblait être des "transes" - un état de transformation qui allait marquer profondément son ministère et confondre les sages de son époque. "Quinze personnes s'approchèrent de l'autel en criant pour demander grâce. Des hommes et des femmes tombaient et étaient couchés comme des morts", raconte Maria. "Après être restés allongés sur le sol pendant un certain temps, ils se sont relevés en criant des louanges à Dieu. Les ministres et les anciens pleuraient et louaient le Seigneur pour sa 'puissance de Pentecôte'"7 - et à partir de cette réunion, son ministère fut marqué par cette manifestation particulière, avec des centaines de personnes miraculeusement guéries et des centaines d'autres venant à Christ.

A chaque réunion qu'elle tenait, il y avait une démonstration de la puissance de l'Esprit. Un journaliste a écrit : "Des véhicules de toutes sortes ont commencé à affluer dans la ville à une heure matinale - rien de tel qu'un cirque ou un rassemblement politique pour attirer une foule aussi nombreuse".8 Maria n'a pas pu répondre à toutes les invitations qu'elle a reçues pour exercer son ministère, mais celles qu'elle a acceptées ont créé un émoi national qui ne s'est jamais tari. Les écrits de F.F. Bosworth, alors jeune, décrivent les réunions spectaculaires qui ont lieu à Dallas, au Texas, de juillet à décembre. Dallas devint ainsi une plaque tournante du réveil pentecôtiste.

Le succès du ministère de Maria s'accompagne de grandes pressions et de graves persécutions. C'est au cours d'une croisade controversée à Oakland, en Californie - où elle avait rencontré une opposition inhabituellement difficile - qu'elle décida de quitter son mari infidèle après que l'infidélité de celui-ci ait été révélée. Après vingt-six ans de mariage orageux, ils divorcent en janvier 1891. En moins d'un an, P.H. se remarie et calomnie publiquement le caractère de Maria. Il meurt peu de temps après, le 21 juin 1892, de la fièvre typhoïde.

Dieu, cependant, a continué à honorer Maria. Alors qu'elle persiste à semer, à travailler et à récolter une moisson importante pour le Seigneur, Dieu lui envoie un véritable ami et partenaire en la personne de Samuel Etter. Une fois de plus, son chagrin se transforme en joie puisque les deux se marient en 1902. Samuel devient un élément vital du ministère de Maria à tous les niveaux et tous deux travaillent ensemble pour le Christ jusqu'à sa mort douze ans plus tard. Maria ne faiblit jamais dans son dévouement au ministère de guérison et d'évangélisation auquel elle est si puissamment appelée. Elle semblait invincible dans sa capacité à continuer malgré la tragédie et l'opposition. Sa renommée pour ses guérisons miraculeuses et ses services de réveil grandit, tout comme ses détracteurs. Mais Dieu les a tous réduits au silence.

On a surnommé Maria Woodworthy la grand-mère du mouvement pentecôtiste. Personne n'a plus travaillé que Maria Woodworth-Etter pour apporter des éclaircissements sur le pouvoir de conviction du Saint-Esprit, le rôle des femmes dans le ministère et le pouvoir des croisades miraculeuses pour ranimer une nation. En outre, elle a apporté un éclairage sur la manière d'administrer efficacement des croisades miraculeuses massives, de construire des centres de ministère durables et de gérer l'opposition dans l'arène publique. Son engagement et son dévouement ont personnellement influencé de grands héros de la foi tels que Smith Wigglesworth, Aimee Semple McPherson, John Alexander Dowie, John G. Lake, E.W. Kenyon, F.F. Bosworth et Kathryn Kuhlman.

Son héritage est évident dans le travail ministériel actuel des évangélistes guérisseurs dans le monde entier. Bien que pendant les six dernières années de sa vie, elle se soit limitée à exercer son ministère depuis le tabernacle qu'elle avait érigé à Indianapolis, ID, son onction de guérison est restée aussi puissante que jamais. Elle a continué à parler avec puissance de la Parole de Dieu jusqu'à ses derniers jours. Son affaiblissement l'amena à se faire transporter dans un fauteuil jusqu'à sa tribune, et elle finit par donner une touche de guérison ou une parole d'espoir depuis son lit.

En 1924, à l'âge de quatre-vingts ans, Maria B. Woodworth-Etter tombe dans un profond sommeil et rentre chez elle pour rejoindre le Seigneur. Son décès a été pleuré par tous ceux qu'elle avait touchés et a été ressenti par toute la nation. Elle a exercé le pouvoir de guérison de Dieu jusqu'à la dernière énergie et a proclamé l'amour de Dieu jusqu'au dernier souffle..

Ouvrages consultés

   ¹ Maria Woodworth-Etter, “A Sermon for Women,” A Diary of Signs & Wonders (Tulsa, OK: Harrison House, Reprinted from 1916 ed.), 184

² Wayne E. Warner, “Neglect Not the Gift That Is In Thee,” Etter Sermon from The Woman Evangelist (Metuchen, NJ and London: The Scarecrow Press, Inc., 1986), 7

³ Ibid., 146

⁴ Ibid., 148

⁵ Ibid., 8

⁶ Ibid., 10

⁷ Ibid., 307

⁸ Ibid., 201
 

Roberts Liardon